Comment utiliser l'IA pour parler aux baleines et sauver des vies sur Terre

Camille Bromley

Avant Michelle Fournet Ayant déménagé en Alaska sur un coup de tête au début de la vingtaine, elle n'avait jamais vu de baleine. Elle a accepté un emploi sur un bateau d'observation des baleines et, chaque jour, elle était sur l'eau et observait les grandes formes se déplaçant sous la surface. Toute sa vie, réalisa-t-elle, le monde naturel avait été présent et il lui avait manqué. « Je ne savais même pas que j'étais dépourvue », se souvient-elle. Plus tard, alors qu’elle était étudiante diplômée en biologie marine, Fournet s’est demandé ce qui lui manquait d’autre. Les baleines à bosse qu'elle apprenait à connaître se révélaient sous forme d'aperçus partiels. Et si elle pouvait entendre ce qu'ils disaient ? Elle a laissé tomber un hydrophone dans l'eau, mais le seul bruit qui en sortait était le tourbillon mécanique des bateaux. Les baleines s'étaient tues au milieu du vacarme. Alors, au moment où Fournet avait découvert la nature, elle la voyait reculer. Elle résolut d'aider les baleines. Pour y parvenir, elle devait apprendre à les écouter.

Fournet, aujourd'hui professeur à l'Université du New Hampshire et directeur d'un collectif de scientifiques en conservation, a passé la dernière décennie à dresser un catalogue des différents gazouillis, cris et gémissements que les baleines à bosse émettent dans la vie quotidienne. Les baleines ont un vocabulaire vaste et diversifié, mais il y a une chose qu'elles disent toutes, qu'elles soient mâles ou femelles, jeunes ou vieux. À nos maigres oreilles humaines, cela ressemble à un grondement de ventre ponctué d’une goutte d’eau : whup.

Fournet pense que l'appel whup est la façon dont les baleines s'annoncent mutuellement. Une façon de dire : « Je suis là ». L'année dernière, dans le cadre d'une série d'expériences visant à tester sa théorie, Fournet a piloté un skiff dans le Frederick Sound, en Alaska, où les baleines à bosse se rassemblent pour se nourrir de nuages ​​de krill. Elle a diffusé une séquence d’appels whup et a enregistré ce que les baleines ont fait en réponse. Puis, de retour sur la plage, elle a mis des écouteurs et a écouté l'audio. Ses appels ont été émis. Les voix des baleines résonnaient dans l'eau : whup, whup, whup. Fournet le décrit ainsi : Les baleines ont entendu une voix dire : « Je suis, je suis là, je suis moi ». Et ils répondirent : « Moi aussi, je suis ici, je suis moi. »

Les biologistes utilisent ce type d’expérience, appelée lecture, pour étudier ce qui pousse un animal à parler. Les playbacks de Fournet ont jusqu'à présent utilisé des enregistrements de vrais whups. La méthode est cependant imparfaite, car les baleines à bosse sont très attentives à qui elles parlent. Si une baleine reconnaît la voix de la baleine dans l’enregistrement, comment cela affecte-t-il sa réponse ? Est-ce qu'il parle à un ami différemment qu'à un étranger ? En tant que biologiste, comment pouvez-vous vous assurer que vous envoyez un message neutre ?

Une réponse est de créer le vôtre. Fournet a partagé son catalogue d'appels à bosse avec le Earth Species Project, un groupe de technologues et d'ingénieurs qui, avec l'aide de l'IA, visent à développer un whup synthétique. Et ils n’ont pas seulement l’intention d’imiter la voix d’une baleine à bosse. La mission de l'organisation à but non lucratif est d'ouvrir les oreilles humaines aux bavardages de l'ensemble du règne animal. Dans 30 ans, disent-ils, les documentaires sur la nature n'auront plus besoin d'une narration apaisante à la Attenborough, car les dialogues des animaux à l'écran seront sous-titrés. Et tout comme les ingénieurs d’aujourd’hui n’ont pas besoin de connaître le mandarin ou le turc pour créer un chatbot dans ces langues, il sera bientôt possible d’en créer un qui parle bosse, colibri, chauve-souris ou abeille.

L’idée de « décoder » la communication animale est audacieuse, voire incroyable, mais une période de crise appelle des mesures audacieuses et incroyables. Partout où se trouvent les humains, c’est-à-dire partout, les animaux disparaissent. Les populations d’animaux sauvages à travers la planète ont chuté en moyenne de près de 70 % au cours des 50 dernières années, selon une estimation – et ce n’est que la partie de la crise que les scientifiques ont mesurée. Des milliers d’espèces pourraient disparaître sans que les humains n’en sachent rien.

Angela Coupe-Eau

Julien Chokkattu

Will Chevalier

Joe Ray

Pour décarboner l’économie et préserver les écosystèmes, nous n’avons certainement pas besoin de parler aux animaux. Mais plus nous en savons sur la vie des autres créatures, mieux nous pouvons prendre soin de ces vies. Et les humains, étant humains, accordent davantage d’attention à ceux qui parlent notre langue. L’interaction que Earth Species veut rendre possible, dit Fournet, « aide une société déconnectée de la nature à se reconnecter avec elle ». La meilleure technologie donne aux humains un moyen d’habiter le monde plus pleinement. Dans cette optique, parler aux animaux pourrait être son application la plus naturelle à ce jour.